Sono in molti coloro che pensavano che le tariffe a prezzo stracciato di alcuni operatori di voli di alcuni anni fa, fossero soltanto una trovata pubblicitaria senza prospettive... e invece oggi i voli low cost sono una realtà del panorama del turismo.
Alle compagnie storiche come Ryanair se ne seno affiancate altre decine, talvolta grandi, talvolta molto piccole, e la loro diffusione è concentrata in Europa, dove la brevità delle tratte tra le varie città rende particolarmente efficace la formula dei voli a basso costo.
L'idea è quella di ottimizzare al massimo l'uso degli apparecchi e delle risorse per proporre ai viaggiatori tariffe moto più basse di quelle dei voli di linea. Il rovescio della medaglia è costituito dal una serie di cose che, nel tempo, si sono rivelate ben sopportabili: inannzitutto, gli aeroporti di destinazione sono spesso secondari e defilati, poi dal prezzo del biglietto sono esclusi ogni tipo di extra, dal bagaglio in stiva alle bevande a bordo. Gli orari, inoltre, sono spesso poco agevoli, ma, cosa di grande importanza, non si risparmia sulla sicurezza, anzi. Le moderne compagnie di voli low cost adottano infatti apparecchi nuovissimi e di ultima generazione.
Alla base dell'efficacia della politica del "low cost" c'è il riuscire a far viaggiare gli aerei sempre pieni, ecco perchè vengono proposte offerte e promozioni molto allettanti, con prezzi che talvolta arrivano a soltanto 1 euro per tratta in Europa, comprese tasse aeroportuali e spese. Naturalmente, occorre prenotare con molto anticipo!